Zampolli menyatakan telah menyampaikan usul tersebut langsung kepada Presiden AS Donald Trump dan Presiden FIFA Gianni Infantino.

FIFA menolak usulan itu dan menegaskan Iran tetap menjadi peserta Piala Dunia 2026 sesuai hasil kualifikasi.

Zampolli merupakan warga negara Amerika Serikat kelahiran Italia yang menjabat sebagai utusan khusus AS untuk Kemitraan Global. Ia tidak memiliki keterkaitan resmi dengan Piala Dunia maupun sepak bola Italia.

Zampolli kepada Financial Times menyebut keinginannya menyaksikan Italia tampil di turnamen yang digelar di AS.

“Saya mengonfirmasi bahwa saya telah mengusulkan kepada Trump dan Infantino agar Italia menggantikan Iran di Piala Dunia. Saya orang Italia asli dan akan menjadi impian bagi saya untuk melihat Azzurri di turnamen yang diselenggarakan di AS. Dengan empat gelar juara, mereka memiliki prestasi yang cukup untuk membenarkan partisipasi mereka,” ujar Paolo Zampolli kepada Financial Times, Kamis (23/4/2026).

Usulan tersebut dinilai sebagai upaya memperbaiki hubungan Trump dengan Perdana Menteri Italia Giorgia Meloni yang sempat bersitegang menyusul kritik Trump terhadap Paus Leo XIV terkait perang di Iran.

Perang di Iran meletus pada 28 Februari 2026 dan menjadi latar belakang ketegangan diplomatik antara Washington dengan sejumlah negara Eropa.

FIFA menolak memberikan komentar langsung atas usul Zampolli dan merujuk pada pernyataan Infantino sebelumnya yang menegaskan Iran tetap tampil di Piala Dunia 2026.

Pernyataan tersebut disampaikan Infantino saat menyaksikan pertandingan persahabatan Iran melawan Kosta Rika di Antalya, Turki, bulan lalu.

Menurut Infantino, Iran akan bermain sesuai dengan hasil undian yang telah ditetapkan.

Pemerintah Italia turut menolak usulan tersebut.

Menteri Olahraga Italia Andrea Abodi menyatakan usulan penggantian Iran dengan Italia tidak mungkin dilakukan dan tidak pantas diajukan.

“Pertama, tidak mungkin, kedua, tidak pantas, Anda lolos melalui pertandingan di lapangan,” kata Andrea Abodi kepada kantor berita La Presse, Kamis (23/4/2026).

Menteri Ekonomi Italia Giancarlo Giorgetti menilai ide pergantian tersebut memalukan.

Italia gagal lolos ke putaran final Piala Dunia 2026 setelah kalah adu penalti dari Bosnia-Herzegovina di laga playoff di Zenica, 31 Maret 2026.

Hasil tersebut menjadi ketiga kalinya secara beruntun Italia absen dari putaran final Piala Dunia.

Iran telah lolos ke Piala Dunia 2026 dan akan mengawali Grup G di SoFi Stadium, Inglewood, California.

Iran dijadwalkan menghadapi Selandia Baru pada 15 Juni 2026 dan Belgia pada 21 Juni 2026 di SoFi Stadium, sebelum terbang ke Seattle untuk menghadapi Mesir pada 26 Juni 2026.

Piala Dunia 2026 akan diselenggarakan di tiga negara tuan rumah bersama yaitu Amerika Serikat, Meksiko, dan Kanada.